Ροζ σκάνδαλο στη Nestlé: Πώς ο κρυφός δεσμός με υπάλληλο «γκρέμισε» τον CEO

Ήταν μια είδηση που χτύπησε σαν κεραυνός στη Vevey, στις όχθες της λίμνης της Γενεύης. Ο Laurent Freixe, ο άνθρωπος που ανέλαβε πριν από μόλις έναν χρόνο τα ηνία της Nestlé, της μεγαλύτερης εταιρείας τροφίμων στον κόσμο, απομακρύνεται άμεσα από τη θέση του. Ο λόγος; Μια ρομαντική σχέση με υπάλληλο της εταιρείας, την οποία δεν αποκάλυψε ποτέ στο διοικητικό συμβούλιο. Ένα σκάνδαλο που σόκαρε την αγορά, έπληξε τη φήμη της εταιρείας και έφερε στο φως τις λεπτές ισορροπίες εξουσίας στις κορυφές της επιχειρηματικής πυραμίδας.

Το πρώτο σήμα κινδύνου ήρθε διακριτικά, μέσω του καναλιού καταγγελιών (whistleblowing hotline) της Nestlé την περασμένη άνοιξη. Ανώνυμη αναφορά έκανε λόγο για προσωπική σχέση του Freixe με υπάλληλο που ανήκε στην ομάδα του. Η διοίκηση αντέδρασε αμέσως, ξεκινώντας εσωτερική έρευνα. Το πρώτο πόρισμα ήταν ασαφές, χωρίς αποδείξεις. Όμως οι καταγγελίες δεν σταμάτησαν εκεί.

Λίγους μήνες αργότερα, υπό την επίβλεψη του προέδρου Paul Bulcke και του ανεξάρτητου διευθυντή Pablo Isla, η εταιρεία προχώρησε σε νέα έρευνα με τη συνδρομή εξωτερικών συμβούλων. Αυτή τη φορά, οι ισχυρισμοί αποδείχθηκαν βάσιμοι. Ο ίδιος ο Freixe, που αρχικά είχε αρνηθεί κάθε σχέση, δεν μπόρεσε να διαψεύσει τα ευρήματα.

Η ανακοίνωση ήρθε ψυχρή, κοφτή, όπως συνηθίζεται σε αυτές τις περιπτώσεις. «Αυτή ήταν μια απαραίτητη απόφαση», δήλωσε ο Bulcke. «Οι αξίες και η διακυβέρνηση της Nestlé αποτελούν τα θεμέλια της εταιρείας μας».

Ο Freixe δεν σχολίασε δημοσίως την απόφαση, ενώ έγινε γνωστό ότι δεν θα λάβει πακέτο αποχώρησης. Έτσι, η καριέρα του στη Nestlé έκλεισε απότομα, αφήνοντας μια πικρή γεύση σε όσους τον θεωρούσαν «άνθρωπο της εταιρείας».

Η διαδοχή Navratil

Τη θέση του ανέλαβε άμεσα ο Philipp Navratil, στέλεχος με μακρά πορεία στην εταιρεία. Από εσωτερικός ελεγκτής το 2001, μέχρι επικεφαλής της Nespresso το 2024, ο Navratil είχε ήδη περάσει από θέσεις-κλειδιά στη Λατινική Αμερική και στη στρατηγική μονάδα καφέ. Το διοικητικό συμβούλιο τον παρουσίασε ως ηγέτη με «δυναμική παρουσία, συνεργατικό στυλ και εμπειρία στην επίτευξη αποτελεσμάτων σε δύσκολες αγορές».

Στην πρώτη του δήλωση, έσπευσε να διαβεβαιώσει ότι «η στρατηγική της Nestlé παραμένει αμετάβλητη» και πως θα επιταχύνει τις προσπάθειες για αποδοτικότητα και ανάπτυξη.

Οι σκιές στη Wall Street και η πίεση της αγοράς

Η είδηση της απομάκρυνσης δεν έμεινε χωρίς αντίκτυπο στις αγορές. Οι μετοχές της Nestlé υποχώρησαν έως και 3,6% στις πρώτες συναλλαγές στο χρηματιστήριο της Ζυρίχης την Τρίτη, ενώ συνολικά έχουν μειωθεί κατά 19% τους τελευταίους 12 μήνες. Οι αναλυτές της JP Morgan προειδοποίησαν ότι η αιφνίδια αποχώρηση «διατηρεί ζωντανό το ερωτηματικό για τη μεσοπρόθεσμη κατεύθυνση της εταιρείας».

Η Nestlé ήδη βρισκόταν σε δύσκολη θέση. Οι πωλήσεις της πιέζονται από την άνοδο των φαρμάκων απώλειας βάρους που αλλάζουν τις διατροφικές συνήθειες, ενώ οι εμπορικοί δασμοί των ΗΠΑ προσθέτουν νέα αβεβαιότητα. Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, η αλλαγή στην κορυφή μόνο ανησυχία μπορούσε να φέρει.

Η περίπτωση Freixe δεν είναι μοναδική. Ο κόσμος των πολυεθνικών έχει δει ξανά διευθύνοντες συμβούλους να παρασύρονται από προσωπικές σχέσεις με υφισταμένους. Ο Bernard Looney της BP, ο οποίος αποχώρησε το 2023, και ο Steve Easterbrook των McDonald’s, που απολύθηκε το 2019, είναι μερικά μόνο παραδείγματα.

Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, η συζήτηση ξεπερνά τις προσωπικές ζωές των στελεχών και φτάνει στην καρδιά της εταιρικής διακυβέρνησης: τη διαφάνεια, την ισότητα και την αποφυγή σύγκρουσης συμφερόντων.

Η Nestlé προσπαθεί τώρα να γυρίσει σελίδα. Με τον Bulcke να ετοιμάζεται να αποχωρήσει το 2026 και τον Isla να εμφανίζεται ως φαβορί για τη θέση του προέδρου, η εταιρεία βρίσκεται μπροστά σε μια περίοδο διπλής μετάβασης. Το ερώτημα είναι αν θα καταφέρει να διατηρήσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών και να επαναφέρει την εικόνα σταθερότητας που τόσο χρειάζεται.

Η υπόθεση Freixe υπενθυμίζει ότι, στον κόσμο των μεγάλων πολυεθνικών, η πτώση μπορεί να είναι αστραπιαία. Και πως, συχνά, οι πιο επικίνδυνες κρίσεις δεν ξεκινούν από τις αγορές ή τους ανταγωνιστές, αλλά από τα μυστικά που κρύβονται πίσω από κλειστές πόρτες.